Het antwoord is dat er een reeks (natuurlijke) suikers in het meel zit en een reeks suikers die door de gist kunnen worden gegenereerd door de zetmelen en andere koolhydraten in meel af te breken. Gist is een sterk organisme en kan veel verschillende koolhydraten metaboliseren om suikers te produceren voor een succesvolle groei.
Koolhydraten zijn chemische verbindingen die zijn samengesteld uit koolstof, waterstof en zuurstof. Gewoonlijk komen koolhydraten in een monomeer (enkele molecuul) vorm zoals glucose of ze komen in dimeer (2 moleculen samengevoegd) zoals sucrose (suiker; samengesteld uit een glucosemolecuul en een fructosemolecuul), daarna vormen ze korte ketens bekend als oligomeren en vervolgens als polymeren. De polymeren zijn er in een enorme variëteit, waarvan we er veel regelmatig consumeren en bekend staan als "zetmeel". Gisten en vele andere organismen (waaronder wijzelf) kunnen zetmelen afbreken in hun individuele monomeren - en energie ontlenen aan deze monomeren, net zoals ze zouden doen aan de monomeren zelf.
Er zijn ook alternatieve bronnen van suikers in veel recepten: sommige recepten vragen om melk - het bevat ook wat suikers - je hebt waarschijnlijk wel eens gehoord van lactose; het is een soort suiker dat gist met plezier zal metaboliseren - het blijkt dat dit niet het geval is - lactose is een suiker, maar je hebt speciaal gemodificeerde gist nodig om lactose te kunnen metaboliseren. De melk zorgt voor wat vet en eiwit bij het maken van brood. Veel granen bevatten ook suikers in andere vormen dan zetmeel - volkoren granen bevatten dingen als raffinose, die de gist kan gebruiken voor groei.
Er is een mooie, relatief eenvoudige verklaring voor het metabolisme van gist hier die voornamelijk gericht is op de productie van alcoholische producten, maar dezelfde mechanismen zijn van toepassing op het maken van brood, dat vaak met dezelfde organismen wordt uitgevoerd.
Merk op dat zuurdeegbroden een reeks bacteriën en gisten gebruiken die suikers fermenteren om de kenmerkende melkzuurzure smaak te produceren. De mechanismen waarmee ze dit doen, zijn behoorlijk divers, maar ze zijn even bedreven in het afbreken van suikerbronnen in eenvoudige, metaboliseerbare suikers.